2022년 1월 09일

[코바야시]
유코 선배님, 1999년 입사 이래로 언제나 소니의 R&D 최전선에서 일하셨는데, 저에게는 롤모델과 같은 분이세요. 저도 과학을 공부했는데, 선배님의 발자취를 따라갈 수 있었으면 좋겠어요.

[후지히라]
감사합니다! 처음 만났을 때 제게 조달 센터 업무에 대해 많이 알려주셨는데, 오늘은 저한테 뭐든지 물어보세요.

[코바야시]
처음에는 환경 기술 부서의 R&D에 발령을 받으셨죠?

[후지히라]
맞아요. 제가 입사했을 때 소니는 채소 기반 플라스틱을 개발하기 시작한 참이었고, 그래서 제가 처음부터 그 일에 참여했죠.

오늘날에는 전 세계적으로, 플라스틱 빨대를 종이 빨대로 대체하고 슈퍼마켓에서 비닐 봉투를 유료로 구매해야 하는 등 오일 기반 플라스틱 사용을 줄이기 위한 노력이 강화되고 있어요. 1999년을 돌이켜보면 당시는 사람들이 환경 문제에 좀 더 신경을 쓰게 된 1차 "환경 붐" 시대였어요. 하지만 환경 관련 이니셔티브가 "화두"가 되기 전부터 소니는 환경에 부담을 주지 않는 오리지널 소재를 개발하는 데 집중해 왔어요. 그러한 개척자 정신 덕분에 우리는 다른 회사들보다 먼저 채소 기반 플라스틱을 사용하는 제품을 만들 수 있었죠.

[코바야시]
채소 기반 플라스틱은 2002년에 처음 사용되었는데, 이 소재가 도입된 최초의 제품들이 DVD 플레이어와 Walkman이라는 것이 놀라웠어요. Walkman은 소니의 주력 제품 중 하나잖아요. 이 때문에 내부에서는 더 힘들지 않았나요?

[후지히라]
네, 어려움은 좀 있었죠...(웃음) 당시 Walkman에 사용하던 플라스틱은 옥수수로부터 만든 폴리 유산 기반 플라스틱이었어요. 제 직속상관과 저는 이것을 의미 있는 노력으로 만들기 위해서는 채소 기반 플라스틱이라고 거리낌 없이 부를 수 있을 정도가 되어야 한다고 판단했고, 그래서 최소 51%의 채소 기반 함량을 달성하는 데 집중했어요.

그것이 제가 배정된 첫 번째 개발 프로젝트였는데, 상용화에 성공했을 때 정말 기뻤어요.

채소 기반 플라스틱에서 폴리 유산의 약점 중 하나는 오일 기반 플라스틱만큼 열과 습기에 강하지 못했다는 거예요. 따라서 우리는 본질적인 생물분해성을 제어해야 했어요. 사용 중에 소재의 강도를 유지하는 것이 필수적이었기 때문에 여러 가지 수정 사항을 고려했어요.

[코바야시]
Walkman처럼 휴대하고 다니는 제품의 경우, 플라스틱이 단단하고 견고해야 했겠네요?

[후지히라]
맞아요. 그 다음에 개발을 시도한 제품은 DVD 플레이어였는데, 역시 극복해야 할 과제가 많았어요. 기본적인 성능을 유지하는 것은 물론 내부 컴포넌트가 내연성을 갖추고 있어야 했기 때문에 내연제를 추가하고 환경 영향을 낮추는 등 여러 가지 과제를 해결해야 했어요.

[후지히라]
안타깝게도 채소 기반 플라스틱에는 프로세싱 문제도 있었기 때문에 제품 개발을 계속하기가 어려워졌어요.

그렇지만 그때의 경험은 절대 잊을 수가 없어요. 디자인팀 및 다른 부서의 사람들과 협업하면서 제품 엔지니어링의 재미를 느꼈고 더 깊이 파고들고 싶은 생각이 들었어요. 그래서 2013년에 오디오 사업부의 오디오 소재 개발팀으로 자리를 옮겼죠. 처음 맡게 된 제품이 Walkman이었기 때문에 곧바로 오디오 관련 부서의 동료들과 유대감을 느낄 수 있었어요.

[코바야시]
연구소에서 사업부로 옮겼을 때, 근로 문화에 큰 차이가 생겼을 것 같아요. 힘들지 않으셨나요?

[후지히라]
개발 속도와 빠듯한 스케줄에 놀랐어요. 연구소에서는 한 가지 주제에 장기간 집중하는 것이 가능했는데, 사업부에서는 정해진 시간 안에 결과를 만들어 내야 해요. 신제품을 만드는 과정에서 비용 절감을 위해 노력하는 것도 얼마나 중요한지를 깨닫게 되었어요. 사업부에서는 매일 크고 작은 문제가 발생하는데, 모두가 문제를 해결하는 데 도사이고 긍정적인 사고방식으로 해결책을 찾아내는 이러한 환경 속에서 일하는 건 정말 짜릿하죠.

[코바야시]
오디오 사업부에서는 홈 오디오 제품에 사용할 수 있도록 재활용 소재의 음질과 관련된 문제를 해결하는 데 주력한다고 들었어요.

[후지히라]
네. 오늘은 재활용 소재에 사용되는 원자재의 샘플을 몇 개 가지고 와봤어요. 만져보고 한번 느껴보세요.

[코바야시]
와, 색깔이 너무 예뻐요! 정말로 반짝거리고 예뻐요.

[후지히라]
원자재는 투명하거나 파란색이에요. 투명한 소재는 디스크에서 나온 것이고, 파란색 소재는 정수기용 물병에서 나온 거예요. 우리는 회수된 폐기 제품을 세척하고, 디스크에서 모든 필름과 코팅을 제거하고, 원자재를 이런 얇은 조각 형태로 처리해요.

분홍색, 검은색, 흰색 알갱이는 곧바로 사용할 수 있는 플라스틱이에요. 재활용 원자재를 버진 플라스틱 소재 및 내연제와 결합하여 제품에 쉽게 사용할 수 있는 이런 알갱이로 만들죠.

[코바야시]
오디오 제품은 여러 가지 색상으로 출시되니까 다양한 색상을 준비하셔야겠네요?

[후지히라]
재활용 소재는 색상을 입힐 때 다루기가 어려워요. 예를 들어 흰색을 도포한다고 할 때 재활용 도중 혼합된 이물질로 인해 언제든지 검은 점이 생길 가능성이 있거든요. 그래서 표준 색상이 검은색인 거예요. 하지만 몇 가지 색상을 더하려고 시도해본 프로토타입 제품들이 있기는 하죠.

[코바야시]
와, 미출시 샘플이네요. 블랙 보드처럼 보이는 그건 뭐죠?

[후지히라]
소니 사운드바와 결합하여 사용되는 서브우퍼의 후면 패널입니다. 재활용 소재로 만든 프로토타입이지만, 이미 실제로 구입할 수 있는 제품입니다.

소니가 제공하는 다양한 오디오 장비 중에서도 특히 사운드바는 가정에서 시네마 수준의 음질을 제공하도록 설계되었습니다. 이를 위해 재활용 소재를 개발할 때 우리가 직면한 큰 문제는 현재 사용하는 플라스틱의 음질에 견주거나 그 이상을 만들어내는 것이었습니다.

[코바야시]
최고 품질의 사운드를 제공하려고 한다면 재활용 소재 사용 여부와 관계없이, 개발 단계의 모든 장애물이 도전적일 것이라고 생각합니다.

[후지히라]
그렇습니다. 일단 부품의 재료를 변경하기 시작하면 음질도 변경되니까요. 특히 제가 사운드팀에 합류했을 때, 재활용 소재의 음질에 대한 우려가 있다는 느낌을 받았습니다. 이러한 우려를 극복하기 위해, 우리는 음향 전문가가 제공한 선명도, 공명 등에 관한 모든 조언을 받아들여 이를 소재와 구성에 통합했습니다.

[코바야시]
제가 학생이었을 때 무기재료를 합성 및 평가하는 소규모 연구 프로젝트에 참여한 적이 있어 여러분이 프로젝트에서 직면한 어려움을 이해할 수 있습니다. 가격도 염두에 두면서 새로운 소재를 개발하고, 그것이 대량 생산되어 제품에 사용되도록 하는 것은 정말 어려운 일입니다. 그렇지 않나요?

[후지히라]
맞아요. 심지어 뭔가를 개발했다 하더라도 아무도 그것을 사용하려 하지 않는다면 모든 과정이 그저 개인의 허무한 프로젝트에 불과하게 되죠. 다른 부서의 구성원들과 소통하여 그들이 원하는 것이 무엇인지 최대한 빨리 파악하고, 개발 과정의 세부 사항을 정확하게 공유하기 위해 노력하는 것이 중요하다는 점을 절실히 느꼈습니다.

[코바야시]
오늘날, 고객과 다른 외부인들은 회사를 평가할 때 그 회사가 얼마나 책임감 있게 공급망을 관리하고 지속 가능성을 얼마나 잘 촉진하고 있는지에 특히 주목하고 있어요. 제가 일하고 있는 조달 센터에서는 파트너 회사를 선정할 때 기본적으로 보는 것 중 하나가, 과연 그 회사가 이러한 관점을 가지고 있는지 여부예요. 저는 소니가 이처럼 많은 제품에 재활용 플라스틱을 사용함으로써 환경 문제에 얼마나 진심인지를 세계에 보여주고 있다고 생각해요.

[후지히라]
소니는 제품을 만들 때 지구의 자원과 에너지를 사용하고 있다는 사실을 절대 잊지 않아요.

소니는 재활용 플라스틱 SORPLAS™, 벼 껍질로 만든 다공성 탄소재 Triporous* 등 사람들의 이목을 끈 여러 가지 독자적 기술을 보유하고 있어요. 이러한 소재의 개발은 실제로 2000년대에 시작되었어요. 제가 예전에 근무하던 환경 기술 부서에서 개발한 것들이죠.

절대로 포기하지 않은 동료들이 정말 대단하고, 소니에서 도전 정신을 불러일으키고 동기를 부여하는 근무 환경을 조성해 주고 있다는 것이 진심으로 느껴져요.

플라스틱 소재에 대해 곱지 않은 시선들도 있지만, 플라스틱은 생산 비용이 저렴하고 가공성과 편리성이 탁월해요. 그래서 저는 분명히 우리의 삶 속에서 플라스틱을 계속 사용할 수 있는 지속 가능한 방법이 있을 거라고 믿어요. 한편, 바다에 버려지는 플라스틱 쓰레기의 문제가 점점 악화되고 있기 때문에 플라스틱을 무심코 유해한 방식으로 버리는 것을 방지하기 위한 회수 및 재활용 시스템을 전 세계적으로 구축하는 데도 노력해야 해요.

개인적으로, 제 목표는 환경 문제를 해결하는 데 기여할 수 있는 기술을 더 개발하는 것이고 그렇게 함으로써 지속 가능성 이니셔티브가 미래의 대세가 되도록 하는 거예요. 아직 사람들이 눈길을 돌리지 않은 것을 연구하는 데에도 참여하고 싶고 계속해서 새로운 것에 도전하고 싶어요.

저는 회사 외부 사람들과 협상을 많이 하는데, 이때 저의 과제는 그들이 우리를 더 잘 이해할 수 있도록 신중하고 효과적으로 자신을 표현하는 것입니다. 개발이 단순히 개인의 허무한 프로젝트로 끝나지 않도록 "빠르고 정확하게" 소통하고 신뢰를 구축하는 것이 중요하다는 Yuko의 이야기에서 큰 영감을 받았습니다.

소재 개발은 불가능해 보이는 문제를 지속적으로 해결해야 하는 과정이라고 할 수 있어요. 꽉 막힌 상황이 닥쳤을 때 어떻게 의욕을 유지하는지를 유코 선배님에게 물어봤을 때 이렇게 대답하셨어요. "끝내 빛을 보지 못한 많은 연구들이 있어요. 그래서 저는 실패하더라도 좌절하지 않아요. 무언가를 계속 연구하다 보면 언젠가는 그 끝에 도달하게 될 거예요." 저는 그녀가 20년 동안 조금씩 노력해 온 것이 결국에는 재활용 플라스틱의 사용을 늘리는 결과를 가져왔다는 것을 깨달았습니다.

미래에는 회사가 환경 문제에 어떻게 접근하는지가 그 회사의 가치를 평가하는 척도가 될 것 같아요. 지금까지는 사람들이 일상생활 속에서 사용하기 위한 기술을 발전시키는 데 집중했고, 그러면서 지구의 자연환경에 영향을 미쳤어요. 하지만 이제는 기술의 힘을 활용하여 환경 영향을 줄일 수 있어요. 이러한 점에서 저는 소니와 같이 다양한 기술적 역량을 갖춘 회사의 책임이 크다고 생각합니다.



* Triporous는 매년 전 세계적으로 1억 톤 이상 생기는 벼 껍질로부터 만든 신소재입니다. 고유의 특허 미세구조 덕분에 Triporous는 정수와 공기 정화 같은 다양한 분야에서 활용될 가능성이 있습니다.



유코가 어떤 재활용 플라스틱의 개발에 참여했는지, 그리고 HT-S400 사운드바에서 어떤 작업을 했는지에 대해 자세히 알아보려면 아래를 방문하십시오. 지속 가능성의 중요성

소니의 WH-1000XM5 헤드폰과 LinkBuds는 소니만의 재활용 플라스틱을 사용하기도 합니다. 자세히 보기: 모든 측면에서 환경을 고려

글: Airi Tanabe 사진 촬영: Kiara Iizuka
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